月朗星稀，一隊稀稀落落的人馬艱難地行走在山野間。
“陳府令，咱們只有二十多人。”
“萬一野人勢眾，恐怕會出了差池。”
“要不要再調一班人馬過來？”
帶隊的守衛伍長思索良久，趕上前小聲提議。
陳慶轉回身，板起面孔訓斥道：“你怕知道的人不夠多嗎？”
“遺失鐵鏵，爾等當負首責！”
“難不成你想刺字流配？”
伍長慌忙垂首：“小人知道了。”
他小心翼翼地退了回去，心中的苦楚無處訴說。
工坊裡明明已經加強了戒備，誰曾想野人已經摸清了周圍的環境，居然從冰涼的河水裡泅渡到鍛打草棚附近。
河岸本就是亂石遍佈的斜坡，非常方便躲藏。
野人在守衛的眼皮子底下一遍遍穿梭往來，盜取了大量鐵鏵。
直到天色擦亮，他們才從岸邊留下的水漬和腳印發現了不妥。
“大人，方才那位軍爺說得有理。”
石谷猶豫了下，壯著膽子開口：“能犯下這等大案的，必是賴頭一夥無疑。”
“小的離開之前，他已經招羅了五十餘人在身邊。”
“而今一個冬天過去，投靠過來的應該更多，少說也有七八十號。”
陳慶不耐煩地瞪了他一眼：“別說七八十，就算七八百又能怎樣？”
“烏合之眾，不堪一擊。”
“本官還用得著你操心？”
石谷拍馬屁卻拍到了馬腿上，立刻抽了自己一嘴巴：“小人多嘴。”
“少廢話，前頭帶路。”
陳慶打了個眼色。
石谷躬身應下，快步沿著崎嶇難行的乾涸山澗繼續往前走。
陳慶好歹是販過私鹽，被官兵圍剿過的法外狂徒。
別說沒有武裝的野人，就算練過武藝，又持有兵刃的綠林好漢，照樣一見著官兵就跑。
二十名全副武裝的守衛，要是連不足百數的野人都拿不下，那才是滑天下之大稽。
半個時辰後。
空氣中隱隱傳來淡不可聞的煙火氣。
偶爾有狂放的大笑，隨著風聲傳來。
“大人，前面就是。”
石谷壓低了聲音，躬身貓腰回來稟報：“賴頭果然還是來這裡過冬。”
陳慶湊上前看了一眼。
隱蔽的山坳中，三面都被陡峭嶙峋的山崖包圍。
一汪半畝大的小湖邊，燃燒著數堆旺盛的篝火。
衣衫襤褸，形同原始人的男男女女圍坐在旁邊，盯著炭火裡埋藏的食物不停嚥下口水。
場中還有個身材瘦削，腦袋上戴著狗皮帽的男子，張開雙臂大聲說著什麼。
野人們紛紛點頭附和，神色間多有畏懼之意。
“他就是賴頭。”
石谷語氣凝重地說：“這廝貌不驚人，可是老奸巨猾、心腸狠毒，山裡的人都怕他。”